НИКОЛАЙ ГОЛОВАНОВ родился в Москве 9 (21) января 1891 года. Его отец, Семен Яковлевич (1859 – 1914), родом из крестьян Сызранского уезда Симбирской губернии, работал портным на дому. В последние годы жизни он тяжело болел, и заботы по содержанию семьи пали на плечи матери, Елизаветы Тимофеевны (1864 – 1947). В 1900 году родители определили Николая в Синодальное училище церковного пения. Здесь Голованову посчастливилось застать еще С.В. Смоленского – выдающегося ученого-медиевиста и педагога. Среди его наставников были такие корифеи духовной музыки, как В.С. Калинников, А.Д. Кастальский, П.Г. Чесноков. В становлении Голованова-дирижера неоценима и роль регентов знаменитого Синодального хора – В.С. Орлова и Н.М. Данилина. Замечательно, что во всей своей дальнейшей исполнительской деятельности Голованов во многом руководствовался теми основами, которые были заложены в училище.
«Синодальное училище дало мне все: моральные принципы, жизненные устои, железную дисциплину, умение работать много и систематически, привило мне священную любовь к труду». (Н. Голованов «Опыт автобиографии»).
По окончании училища Голованов был зачислен в его штат помощником регента хора и преподавателем. Тогда же Великая княгиня Елизавета Федоровна пригласила восемнадцатилетнего музыканта на должность регента хора Марфо-Мариинской обители милосердия.
Интенсивную работу в хоре и училище музыкант совмещал с учебой в Московской консерватории (1909 – 1914) в классах теории музыки и композиции. Его учителями были А.А. Ильинский и С.Н. Василенко. Впоследствии он с благодарностью вспоминал их, так же как и С.И. Танеева, которому показывал свои сочинения, и М.М. Ипполитова-Иванова, на уроки которого ходил «по собственному почину». Дипломной работой Голованова стала опера «Принцесса Юрата», оцененная С.Н. Василенко как «вещь исключительной красоты и силы». Художественный совет консерватории наградил Голованова золотой медалью с занесением его имени на мраморную доску в фойе Малого зала консерватории и денежной премией в 1000 рублей. Было также решено исполнить оперу в концерте. Впоследствии (в 1925 – 1948 годах с перерывами) он был профессором оркестрового и оперного классов Московской консерватории.
В 1915 году Голованов начал сотрудничать с Большим театром в период летних концертов оркестра и солистов театра в парке «Сокольники». Молодого музыканта пригласили участвовать в этих концертах в качестве дирижера. С сезона 1915/16 Голованов был уже в штате театра, сначала как помощник хормейстера, а с октября 1919 года как оперный дирижер. Его дебютом стала «Сказка о царе Салтане» Римского-Корсакова. Дирижирование постепенно вытеснило композиторские планы. Поступив в Большой театр на время, чтобы практически познакомиться со спецификой оперного жанра, остался там, по сути дела, навсегда, хотя в его работе трижды были перерывы (в 1928–1930, 1936–1948 годах, с мая 1953-го).
Во второй половине 1920-х годов против Николая Голованова была развязана кампания политической травли, так называемая «головановщина». По мнению противников дирижера, Голованов стремился «перенести в советский театр старые, буржуазные нравы и методы работы», был чересчур «консервативным», отказывался продвигать молодых артистов, поддерживал «несправедливо высокие» размеры гонораров ведущим музыкантам. Кампания получила большой резонанс в средствах массовой информации и даже привлекла внимание И.В. Сталина. Статьи в прессе носили «обличительный» характер:
«Нужно открыть окна и двери Большого театра, иначе мы задохнемся в атмосфере головановщины. Театр должен стать нашим, рабочим, не на словах, а на деле. Без нашего контроля над производством не бывать театру советским. Нас упрекают в том, что мы ведем кампанию против одного лица. Но мы знаем, что если нужно что-нибудь уничтожить, следует бить по самому чувствительному месту. Руби голову, и только тогда отвратительное явление будет сметено с лица земли. Вождем, идейным руководителем интриганства, подхалимства является одно лицо — Голованов» («Комсомольская правда» №127 (912), 2 июня 1928 года).
Принятые меры возымели успех: в 1928 году Голованов был уволен. В 1930-м он был восстановлен, в 1936-м вновь уволен, в 1948-м – восстановлен. Не последнюю роль в вынужденных «отставках» сыграли не знающая компромиссов требовательность дирижера, резкость высказываний, горячий, взрывной темперамент.
«Самое страшное в дирижере – равнодушие и холодность. Художник всегда должен быть страстным пророком своей веры и всецело убежденным артистом». (Н. Голованов. «Заметки дирижера»).
Первые годы работы в Большом театре стали и началом многолетнего союза – семейного и творческого – Николая Голованова и выдающейся певицы Антонины Неждановой. Голованов был пианистом-аккомпаниатором артистки более тридцати лет.
Большое значение для Голованова имело содружество с главным художником театра Ф.Ф. Федоровским. Размашистый стиль и неисчерпаемая фантазия этого мастера соответствовали устремлениям самого Голованова – его работа в Большом театре была связана почти исключительно с русскими классическими операми. Кульминация его творческого пути – три последние постановки 1948 – 1950 годов: «Борис Годунов», «Садко» и «Хованщина».
Громадное влияние на деятельность Голованова оказали идеи Станиславского и личное общение с Константином Сергеевичем. В свою очередь великий режиссер еще в 1919 году увидел в молодом музыканте единомышленника. Станиславский предложил Голованову возглавить музыкальную часть своей Оперной студии. Дирижер согласился и работал как в студии, так и в созданном на ее базе Музыкальном театре в 1919 – 1925 и 1937 – 1948 годах.
Особая страница жизни Голованова связана с Большим симфоническим оркестром Всесоюзного радиокомитета. Николай Семенович был одним из первых дирижеров, выступавших с этим коллективом, а с 1937 года и до конца жизни он возглавлял этот оркестр. В годы Великой Отечественной войны, когда оркестр эвакуировали в тыл, из оставшихся в Москве музыкантов дирижер создал новый коллектив, и уже с 5 ноября 1941 года возобновились прямые трансляции по радио. В репертуаре были не только популярные сочинения, но также не исполнявшиеся многие годы, и премьеры. В начале 1942 года Голованов возродил в своей редакции увертюру «1812 год» Чайковского, которая не звучала в советское время из-за цитирования в финале гимна «Боже, царя храни». Голованов заменил его мелодией хора «Славься!» Глинки из оперы «Иван Сусанин». Многочисленные выступления оркестра под управлением Голованова в годы войны сыграли огромную роль в укреплении духа народа, его веры в победу. Не случайно среди многих наград дирижера есть медали «За оборону Москвы» и «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941 – 1945 годов».
Николай Голованов умер в Москве 28 августа 1953 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище. Народный артист СССР, Н. Голованов был удостоен множества почетных наград, в числе которых — четыре Сталинские премии первой степени.
